三百多年的法國橡木業非競爭對手能望其項背

今年布爾岡酒區博納濟貧醫院慈善拍賣會的主席拍品是一桶博納一級田Les Bressandes，有法國傳媒引述主任釀酒師Ludivine Griveau說，此乃她今年的心中最愛le coup de cœur。
跟主席拍品Les Bressandes一樣，正在讓此酒慢慢熟成的橡木桶，其來自何家工匠之手，原材料產自何地，淵源完全可考。據博納地區新聞網InfoBeaune所載，此酒的橡木桶出自博納有77年歷史的Billon木桶廠，而其橡木來源，則是布爾岡西面的省份尼夫勒Nièvre內稱為Les Bertranges的國家森林。

布爾岡尼夫勒省都有產酒，但該地的酒歸入羅亞河谷Val de Loire酒一類，不算做布爾岡酒。論橡木產量，它就是布爾岡各省之首，在法國也是其中一個舉足輕重的產區。

法國橡木桶舉世知名，出名昂貴，單價往往是東歐橡木桶的三至五倍，又或美國橡木桶的五至十倍。它們在釀酒界中的份量，恐怕要比布爾岡酒在愛酒人心中的地位還要高，畢竟世界各地的佳釀多著，布爾岡只是其中一個很受推崇的酒區而已。至於橡木桶，雖然橡木產地亦多元化，木桶製作工藝也可以學習，但法國橡木業有一顆三百多年的基石，現在，要是別國想急起直追的話，少說也是在謀百年大業了。

要淡化一下法國橡木桶的份量，在並不怎樣支持法國橡木一派的說辭裡，避重就輕的話，會說法國橡樹跟歐洲其他地區的橡樹，在品種上並無不同，那是實話，但稍為了解橡木桶質素的釀酒人都不能否認，法國橡木桶的密度要比歐洲其他產區的要高很多，那麼酒在桶內熟成，效果就很不一樣了。
橡樹的樹齡越高，木材的紋理就越細密。

至於為甚麼法國橡木會比歐洲其產地的橡木的紋理要細密得多呢？那除了法國人常說的風土之外，就是橡樹的年齡事，樹齡越高，木材的顆粒紋理就越細密。

後來，釀酒的人慢慢認識到，樹齡越高的橡木材可能越有利釀酒，那麼市場對這類木材的需求就會增加，那些幾百年的橡樹能夠存活至今，要拜幾百年來的人沒有將之都砍伐殆盡才行，那又是多個世紀以來的積澱了。

到法國的郊區旅遊，特別是愛好遠足一類的旅客，可以計劃到一些叫做國家森林les forêts domaniales的地方去行山；這些由法國政府國家森林局Office National des Forêts管理的林區，既是國有財產，也是共有資源，一般情況下，遊人獲准在區內進行活動，在好些國家森林裡，局方甚至鼓勵遊人多了解森林的生態和商業價值，並偶爾找來不同的持份者參與解說，推廣可持續發展的目標。
在法國中部阿列省Allier的湯茜Tronçais，不少橡樹樹齡都超過二百年。

法國國家森林局管理數以百萬公頃計的法國國內森林面積，同時開發林木資源，其中一項重要的開發，就是橡木的開採。然而，雖然橡樹在法國和歐洲都廣泛多見，但它們還是只會在一小部份的地區茁壯成長，其中一個很知名的森林，就是位於法國中部阿列省Allier的湯茜Tronçais，該處的橡樹最初是由法王路易十四的大臣Jean-Baptiste Colbert於17世紀所種，至今經過幾個世紀的開採和重新栽種，不少橡樹樹齡都超過二百年。

不過，諸如這些法國王族和貴族的遺產，在18世紀末法國大革命後就由共和國接管，但共和國成立之初，法國上下都在探索前路，不可能一步到位，因而許多國家森林過度砍伐，景況悲涼。到了1832年，主管水利和森林資源的官員Joseph Louis de Buffévent認為要讓森林資源可持續發展，就需要一個長遠的規劃，倡議在砍伐之時，植苗和重新種植雙管齊下，務求林木資源可以永續發展。這項倡議，就催生了林業，或稱造林 sylviculture的概念。

現在，到法國的木桶廠參觀，導賞員都會說，橡樹都是國家財產，國家森林都是由局方管理，砍伐下來的橡樹，就會進行公開拍賣，以確保公共資源得到有效的分配；而在森林永續發展一環上，最重要的一點是「砍一植三」的策略，也許正是這個和相關舉措，根據法國國家森林局的統計，在過去二百年間，法國的森林面積就翻了一倍。

說回今年慈善拍賣的主席拍品，其木桶的橡樹，據知就有逾二百年的樹齡；受惠於接近二百年的林業，尼夫勒省Les Bertranges國家森林現有不少樹齡在250年以上的橡樹，很受法國木桶業者推崇，同時，世界各地的知名酒莊更會視之為珍品。